في أواخر القرن الرابع، انهارت الإمبراطورية الرومانية الغربية بعد ما يقرب من 500 عاما كأكبر قوة عظمى في العالم. وعزا المؤرخون انهيارها إلى مئات من العوامل المختلفة التي تتراوح بين الفشل العسكري والضرائب المعيقة إلى الكوارث الطبيعية، وحتى إلى تغير المناخ. ولا يزال آخرون يرون أن الإمبراطورية الرومانية لم تسقط حقا في 476 م، بما أن نصفها الشرقي استمر لألف سنة أخرى في شكل الإمبراطورية البيزنطية. وفيما لا يزال كيف ومتى سقطت الإمبراطورية- موضع نقاش مستمر، ظهرت بعض النظريات الأكثر شعبية التي تقدم تفسيرات عن تراجع روما وتفككها أختار منها:
1 . غزوات القبائل البربرية
النظرية الأكثر بساطة حول انهيار روما تحدد الأسباب بسلسلة من الخسائر العسكرية المتواصلة ضد قوى خارجية. إذ كانت روما تتصارع مع القبائل الجرمانية لعدة قرون وتعرضت للتخريب والهجمات. وأخيرا ، في 476 ، قام الزعيم الجرماني أودواكر بثورة وخلع الإمبراطور رومولوس أوغستولوس . منذ ذلك الحين ، لم يتمكن إمبراطور روماني أن يحكم مرة أخرى من إيطاليا ، مما دفع كثيرين إلى القول بأن عام 476 كان سنة تعرض الإمبراطورية الغربية للضربة القاضية .
2 . المشاكل الاقتصادية و الاعتماد المفرط على عمالة الرقيق
عندما كانت روما تتعرض للهجوم من قوى خارجية ، كانت أيضا تعاني من أزمة مالية حادة . فالحروب المستمرة و الإسراف في الإنفاق أفرغت بشكل ملحوظ خزائن الإمبراطورية، و كان فرض الضرائب الجائرة والتضخم يوسع الفجوة بين الأغنياء والفقراء. وقد دفعت زيادة الضرائب العديد من أعضاء الطبقات الغنية للفرار إلى الريف وإقامة إقطاعيات مستقلة. في الوقت نفسه ، تعرضت الإمبراطورية لشح في اليد العاملة. كان اقتصاد روما يعتمد على العبيد وقد كانت الحملات العسكرية تؤمن تقليديا تدفق يد عاملة جديدة من غزو الشعوب. ولكن عندما توقفت الغزوات في القرن الثاني ، بدأ هذا المنبع يجف. وجاءتها ضربة أخرى في القرن الخامس ، عندما استولى الفندال على شمال أفريقيا و بدأوا بتعطيل تجارة الإمبراطورية بأعمال القرصنة التي اعتمدوها في البحر الأبيض المتوسط. مع تعثر الاقتصاد وتراجع الإنتاج التجاري والزراعي ، بدأت الإمبراطورية تفقد قبضتها على أوروبا.
3 . صعود الإمبراطورية الشرقيةفي أواخر القرن الثالث،
قسم الإمبراطور دقلديانوس الإمبراطورية إلى نصفين ، الإمبراطورية الغربية ومركزها مدينة ميلان، والإمبراطورية الشرقية في بيزنطة ، التي عرفت فيما بعد باسم القسطنطينية. سهل التقسيم حكم الإمبراطورية في المدى القصير ، ولكن مع مرور الوقت تباعد الشطران بشكل محسوس . فشل الشرق والغرب بالعمل معا لمكافحة التهديدات الخارجية ، واختلفا في كثير من الأحيان على الموارد والمساعدات العسكرية . مع اتساع الهوة ، نمت ثروة الإمبراطورية الشرقية التي تتحدث اليونانية إلى حد كبير بينما انحدر الغرب الذي يتحدث اللاتينية في الأزمة الاقتصادية. الأهم من ذلك، أن قوة الإمبراطورية الشرقية حولت غزوات البرابرة إلى الغرب . ذلك أن مدينة القسطنطينية مع ملك مثل قسطنطين كانت محصنة و تخضع لحراسة مشددة ، بينما كانت ايطاليا ومدينة روما التي كان لها فقط قيمة رمزية بالنسبة للكثيرين في الشرق تتراجع. وفيما انهارت البنية السياسية لروما أخيرا في القرن الخامس ، فقد استمرت الإمبراطورية الشرقية لألف سنة أخرى قبل أن تتغلب عليها الإمبراطورية العثمانية في 1400.
4 . التوسع المفرط والإسراف في الإنفاق العسكري
في أوجها ، امتدت الإمبراطورية الرومانية من المحيط الأطلسي إلى نهر الفرات في الشرق الأوسط ، ولكن ربما كان ذلك أيضا سبب سقوطها. فقد واجهت الإمبراطورية مع مثل هذه الأراضي الشاسعة للحكم ، كابوس الإدارة واللوجستية . وحتى مع شبكات الطرق الممتازة ، كان الرومان غير قادرين على التواصل بشكل فعال سريع لإدارة ممتلكاتها. كافحت روما لحشد ما يكفي من القوات والموارد للدفاع عن حدودها من الثورات المحلية و هجمات الخارج ، وتم ضخ المزيد والمزيد من الأموال ، مما أبطأ التقدم التكنولوجي وسقطت البنية التحتية المدنية في روما في حالة سيئة .
1 . غزوات القبائل البربرية
النظرية الأكثر بساطة حول انهيار روما تحدد الأسباب بسلسلة من الخسائر العسكرية المتواصلة ضد قوى خارجية. إذ كانت روما تتصارع مع القبائل الجرمانية لعدة قرون وتعرضت للتخريب والهجمات. وأخيرا ، في 476 ، قام الزعيم الجرماني أودواكر بثورة وخلع الإمبراطور رومولوس أوغستولوس . منذ ذلك الحين ، لم يتمكن إمبراطور روماني أن يحكم مرة أخرى من إيطاليا ، مما دفع كثيرين إلى القول بأن عام 476 كان سنة تعرض الإمبراطورية الغربية للضربة القاضية .
2 . المشاكل الاقتصادية و الاعتماد المفرط على عمالة الرقيق
عندما كانت روما تتعرض للهجوم من قوى خارجية ، كانت أيضا تعاني من أزمة مالية حادة . فالحروب المستمرة و الإسراف في الإنفاق أفرغت بشكل ملحوظ خزائن الإمبراطورية، و كان فرض الضرائب الجائرة والتضخم يوسع الفجوة بين الأغنياء والفقراء. وقد دفعت زيادة الضرائب العديد من أعضاء الطبقات الغنية للفرار إلى الريف وإقامة إقطاعيات مستقلة. في الوقت نفسه ، تعرضت الإمبراطورية لشح في اليد العاملة. كان اقتصاد روما يعتمد على العبيد وقد كانت الحملات العسكرية تؤمن تقليديا تدفق يد عاملة جديدة من غزو الشعوب. ولكن عندما توقفت الغزوات في القرن الثاني ، بدأ هذا المنبع يجف. وجاءتها ضربة أخرى في القرن الخامس ، عندما استولى الفندال على شمال أفريقيا و بدأوا بتعطيل تجارة الإمبراطورية بأعمال القرصنة التي اعتمدوها في البحر الأبيض المتوسط. مع تعثر الاقتصاد وتراجع الإنتاج التجاري والزراعي ، بدأت الإمبراطورية تفقد قبضتها على أوروبا.
3 . صعود الإمبراطورية الشرقيةفي أواخر القرن الثالث،
قسم الإمبراطور دقلديانوس الإمبراطورية إلى نصفين ، الإمبراطورية الغربية ومركزها مدينة ميلان، والإمبراطورية الشرقية في بيزنطة ، التي عرفت فيما بعد باسم القسطنطينية. سهل التقسيم حكم الإمبراطورية في المدى القصير ، ولكن مع مرور الوقت تباعد الشطران بشكل محسوس . فشل الشرق والغرب بالعمل معا لمكافحة التهديدات الخارجية ، واختلفا في كثير من الأحيان على الموارد والمساعدات العسكرية . مع اتساع الهوة ، نمت ثروة الإمبراطورية الشرقية التي تتحدث اليونانية إلى حد كبير بينما انحدر الغرب الذي يتحدث اللاتينية في الأزمة الاقتصادية. الأهم من ذلك، أن قوة الإمبراطورية الشرقية حولت غزوات البرابرة إلى الغرب . ذلك أن مدينة القسطنطينية مع ملك مثل قسطنطين كانت محصنة و تخضع لحراسة مشددة ، بينما كانت ايطاليا ومدينة روما التي كان لها فقط قيمة رمزية بالنسبة للكثيرين في الشرق تتراجع. وفيما انهارت البنية السياسية لروما أخيرا في القرن الخامس ، فقد استمرت الإمبراطورية الشرقية لألف سنة أخرى قبل أن تتغلب عليها الإمبراطورية العثمانية في 1400.
4 . التوسع المفرط والإسراف في الإنفاق العسكري
في أوجها ، امتدت الإمبراطورية الرومانية من المحيط الأطلسي إلى نهر الفرات في الشرق الأوسط ، ولكن ربما كان ذلك أيضا سبب سقوطها. فقد واجهت الإمبراطورية مع مثل هذه الأراضي الشاسعة للحكم ، كابوس الإدارة واللوجستية . وحتى مع شبكات الطرق الممتازة ، كان الرومان غير قادرين على التواصل بشكل فعال سريع لإدارة ممتلكاتها. كافحت روما لحشد ما يكفي من القوات والموارد للدفاع عن حدودها من الثورات المحلية و هجمات الخارج ، وتم ضخ المزيد والمزيد من الأموال ، مما أبطأ التقدم التكنولوجي وسقطت البنية التحتية المدنية في روما في حالة سيئة .