الكَابُوس حلم مخيف أو حالة شبيهة بالحلم توقظ النائم. وبعد الاستيقاظ من أغلب الكوابيس، يستطيع النائم أن يتذكر الحلم الذي أخافه. وهناك نوع آخر من أحداث النوم المخيفة، تدعى الرعـب الليلي، تنشأ دون حلم حقيقي. ويستيقـظ النـائم خائـفا في بداية الليل عادة، مع إحساس بضغط على الصدر. ويحدث الرعب الليلي خلال الساعات الأولى من النوم. بينما تحدث الكوابـيس الحقيقـية فيـما بعد خلال النوم الحالم.

يمكن أن تحدث الكوابيس خلال فترات التوتر الشديد. وقد تعرّض لها العديد من الجنود أثناء القتال. ويتعرض الأطفال بين سن الثانية والسادسة لبعض الكوابيس. وتبدو بعض الكوابيس حقيقية للغاية بالنسبة للأطفال حتى بعد الاستيقاظ. ولا يتعرّض أغلب البالغين لكوابيس. وتكرار الكوابيس لدى الأطفال الكبار أو البالغين قد يشير إلى متاعب عضوية أو عاطفية